En forskningsrapport offentliggjort den 15. i tidsskriftet *Nature Climate Change* indikerer, at hvis den globale opvarmning ikke håndteres effektivt, vil hastigheden af gletschertab på verdensplan accelerere fra det nuværende gennemsnit på 1.000 gletsjere om året til 2.000 til 4.000 gletsjere om året i 2040'erne og 50'erne.
Et hold ledet af Randall van Tricht, en gletscherekspert ved ETH Zürich, studerede satellitbilleder af over 210.000 gletsjere i en global database ved at bruge computermodeller til at simulere gletsjersmeltning under forskellige opvarmningsscenarier.
Resultaterne viser, at hvis den globale gennemsnitstemperatur stiger med 1,5 grader Celsius over præ-niveauer, vil den maksimale smeltning af gletsjere forekomme omkring 2041, med et gennemsnit på 2.000 gletsjere, der smelter om året. Det forventes, at ved udgangen af dette århundrede vil antallet af gletschere på verdensplan være faldet til cirka 96.000, mere end halvdelen af det nuværende antal.
Hvis man antager et 4-graders opvarmningsscenarie, forventes den maksimale smeltning af gletsjer omkring 2055, med et gennemsnit på 4.000 gletsjere, der forsvinder om året. Ved udgangen af dette århundrede vil der kun være omkring 18.000 gletsjere tilbage, cirka 9% af det nuværende antal.
Forskere siger, at hastigheden af gletsjernes afsmeltning aftager efter dets højdepunkt, fordi den samlede mængde af tilbageværende gletscher falder, og større gletschere har en tendens til at tage længere tid om at smelte.
Forskere påpeger, at undersøgelser af gletsjerændringer typisk fokuserer på reduktionen i deres størrelse og areal; denne undersøgelse fokuserer dog på antallet af gletsjere.
De mener, at selvom smeltningen af små og mellemstore-gletsjere har en mindre indvirkning på havniveaustigningen- end for store gletschere, bør dens indvirkning på mennesker, der bor i nærheden af gletsjere, og dem, hvis liv er relateret til gletsjere, ikke undervurderes.
Rapporten fastslår, at gletsjerlandskaber tiltrækker et stort antal turister årligt og understøtter mange skisportssteder; gletsjerafsmeltning kan skade vinterturismeøkonomien. Nogle steder har gletsjere dyb historisk, kulturel og symbolsk betydning. Desuden giver selv små gletschere essentielt smeltevand til lokale områder.
I henhold til Paris-aftalen fra 2015 vil parterne i FN's rammekonvention om klimaændringer styrke deres indsats for at imødegå klimaændringer med det formål at begrænse stigningen i den globale gennemsnitstemperatur til et godt stykke under 2 grader Celsius over det præ-industrielle niveau inden udgangen af dette århundrede, og stræbe efter at begrænse den til 1,5 grader Celsius.
Dette mål står dog over for udfordringer. Global Climate Change Index-rapporten udgivet i juni i år af tidsskriftet Earth System Science Data indikerer, at der med en hastighed på 42 milliarder tons kuldioxid produceret om året i 2024 er 50 % sandsynlighed for, at temperaturen vil stige til 1,5 grader Celsius omkring februar 2028.
